沙盘模型最初运用于军事上，在电视作品、军事题材电影中，常常看到指挥员们站在一个地形模型前研究作战方案。这种根据航空像片、地形图或者实地地形按照一定的比例关系，用兵棋、泥沙或其他材料堆砌的就是沙盘模型。沙盘模型通常分为简易沙盘模型与永久性沙盘模型。简易沙盘模型通常是用泥沙、兵棋等在场地上临时堆砌而成的；永久性沙盘模型是采用泡沫塑料板、纸浆、石膏粉等材料制作而成，可以长期保存。沙盘模型由于具有形象直观、制作简便、立体感强、经济适用的特点而被广泛使用。沙盘模型能够形象地显示作战地区的地形、敌我阵地地组成、兵器配置、兵力部署等情况。军事指挥员通常用以研究敌情、地形、作战方案、实施战术演练、组织协同动作、研究站例以及总结作战经验等等。此外，沙盘模型还经常用来制作经济发展规划及大型工程建设的模型，沙盘模型由于形象直观，受到了计划决策者与工程技术人员的青睐。

　　如今，沙盘模型作为建筑设计、城市规划、企业展示等的重要表现手段之一，已经进入了一个全新的阶段。如今的沙盘模型已经能够实现更多功能、效果也更加逼真。具体实例可参考大峡谷模型，作为沙盘模型制作行业的领先企业，大峡谷模型已有二十多年的历史，从其发展的历程已经所制作的沙盘模型案例即可看出沙盘模型的进步轨迹。由最传统的沙盘模型到如今的智能化升级沙盘模型、数字沙盘等，足见沙盘模型的制作工艺以及制作技术都在不断地进步，不断满足人们的现代化展示方式，也让人们对其未来的展示方式有所期待。